经过20多年的低迷期后，全球粮食市场步入涨价时代。在此背景下，农民将比以往任何时候都舍得在田间投资以生产出更多粮食。基于此认识，化工巨头巴斯夫公司已将投资及研发重点转向生物技术，甚至与竞争对手孟山都结成联盟，希望在农用化学品领域抢得市场先机。

　　研发重点转向农用化学品

　　在农产品价格低迷期，农民购买农用化学品主要是为了将生产成本控制在可接受的范围。因此，他们在购买除草剂、杀虫剂及杀菌剂时往往选择低价产品，而不是购买那些能保证有更好收成的产品。但现在的情况完全不同了，随着粮价的上涨，各地种植业者开始想方设法提高粮食产量。针对这一市场变化，巴斯夫开始扩大植保业务规模，不断推出农药新产品及新剂型，并进军转基因种子领域。

　　“这真是一个让农业部门和巴斯夫激动的时代，”迈克尔－霍因茨，巴斯夫植保部门的总裁，5月初在华盛顿的一个媒体见面会上这样表示。他说，“我们无法找到一种能保证粮食可持续供应的灵丹妙药，但可以肯定的是，农用化学品及生物技术可以为解决此问题出力”。

　　目前，粮食生产已成为全球关注的焦点。甚至有分析人士预测，高粮价至少要维持10年。美国农业部也称，粮价的上涨将是一种长期的国际趋势。这一趋势让农业方面的科技创新活动有了非常大的吸引力。

　　对于巴斯夫来说，当前的任务是抓住机会，大力发展农用化学品业务。目前巴斯夫该部分业务主要由除草剂及杀菌剂组成，2007年的销售额为43亿美元，还不到总销售额的6%。不过，今年巴斯夫计划将从其总额为20亿美元的研发预算中，拿出23%投入到农用化学品领域，这一比例远远高于其他业务部门。通过创新活动，巴斯夫力争使其农用化学品业务的利润率达到25%。
 
　　新型除草剂挑战草甘膦

　　目前，巴斯夫已开发出数个农药新品种，并计划明年投放市场。如商品名为Kixor的除草剂，可除掉对草甘膦产生抗药性的宽叶草。这类宽叶草的出现使最常用的除草剂草甘膦面临挑战。

　　虽然早在2002年孟山都的草甘膦除草剂及种子产品就已占据市场主导地位，但巴斯夫认为还是应该有自己的研发成果，于是在除草剂研发方面继续投入。而到2003年，美国维吉尼亚州和印地安那州的农田中就出现了抗草甘膦药性的杂草，目前对草甘膦产生抗药性的这类杂草已有14种之多。巴斯夫当初的坚持终于有了用武之地。

　　据专家估计，目前这类宽叶草除草剂的整体市场规模为50亿～60亿美元/年，占全球整个除草剂市场的三分之一。如果Kixor能够成功地在田间与其他除草剂包括草甘膦一起综合应用的话，其销售额每年可高达2亿～3亿美元。

　　创新开发结盟孟山都

　　除了这种新型杂草除草剂外，巴斯夫还开发了其他新产品，该公司预计目前其在农用化学品领域的新产品市场价值总计可达15亿美元。巴斯夫还在农药剂型方面进行了大量的创新活动，如该公司最近刚刚开发成功一种异氰酸酯类聚合物，利用它可以将新农药的活性成分制成小液滴分散在水中，而不必使用有机溶剂。

　　除此之外，巴斯夫的研究人员还开发了一些农化产品的新用途以促进植物的生长。如在受控条件下，巴斯夫的杀菌剂F500和Boscalid能够增强番茄类植物的光合作用，利用这种功效可以让农民生产出更多的水果。巴斯夫对现有农药品种的创新活动还包括种子的处理技术方面。目前在该领域巴斯夫已开发成功9个产品，预计到2010年这类产品的市场规模将增至6亿美元。

　　在种子技术研发方面，巴斯夫已与孟山都公司结成联盟。目前合作研究已进行了一年，重点是提高玉米、棉花及大豆等的产量。研发联盟的近期目标是，通过结合植物特性与基因研究库的结合，提高植物的产量及抗旱能力。两家公司的第一个产品即抗旱玉米，已确定将在2012年上市。

　　转基因作物渐被接受

　　不管取得多少突破，巴斯夫和其伙伴及竞争对手目前都必须设法打消公众对转基因作物的顾虑。对转基因作物持批评态度者依然认为其可能对人类安全和环境产生影响。不过，随着粮食价格的一路上涨，这种批评声音可能会越来越小。有关专家表示，粮价上涨以来，人们对转基因作物的认知度已越来越高了。

　　不过，也有一些组织对利用生物技术提高农作物产量从而减轻高粮价压力持怀疑态度。他们认为，很多人对转基因作物能显著提高粮食产量的提法不加分析地全盘接受不可取。就目前来说，转基因作物并未表现出产量有显著增加的迹象，与此相反的是，能够耐受除草剂的转基因大豆产量反而有所减产。

　　虽然面临这些困难，但巴斯夫并未打算轻易放弃生物技术。该公司坚信，生物技术一定是植物保护的下一波浪潮。巴斯夫的一位高层表示，长期以来转基因作物在欧盟一直都不被接受，然而经过激烈的讨论之后，欧盟已认识到人们对转基因作物的需求非常强烈，并已开始接纳这种产品。目前欧盟的粮食主要依赖进口，不久欧盟将依靠从美国和拉美进口的转基因大豆来饲养动物。