近年来，随着燃料乙醇需求量的增长，农民为增产玉米作物单位土地的氮肥用量是越来越多。最近，美国莱斯大学(Rice University)的一项研究显示，过量施用氮肥并不能让玉米秸秆多产燃料乙醇。

这项研究报告指出，玉米秸秆中含有大量纤维素和木质素，不过，木质素对生产乙醇没有什么贡献，只有纤维素才是生产燃料乙醇的主要成分。过量施用氮肥主要增加了玉米秸秆中木质素的含量，对纤维素的增加效果并不明显。

能源价格上涨和对全球变暖的担忧增加了社会对生物燃料特别是纤维素乙醇的需求。为了增加玉米作物产量，人们往往施用过量氮肥。这项研究的主要完成人摩根· 加拉格尔(Morgan Gallagher)说，能够多产燃料乙醇的玉米秸秆应该含有大量纤维素和适量木质素。他建议人们施用氮肥要适量，以维持玉米秸秆中木质素与纤维素的合适比例。

过量施肥除了增加农民的种植成本外，还会对环境产生不利影响。加拉格尔称，过量施用氮肥的后果是硝酸盐从农田流到附近的河流后容易造成污染，另外还有可能生成温室气体一氧化二氮，它的温室效应至少是二氧化碳的300倍。