近年来，控制硬件领域犹如八仙过海，PLC、DCS、PC-Based、FCS、PAC每一样系统都各显神通，都企图通过自我完善，来扩大在市场中的份额。

PLC是最早出现的一种系统，它于60年代末期在美国首先出现，目的是用来取代继电器，执行逻辑、计时、计数等顺序控制功能，建立柔性程序控制系统。1976年正式命名，并给予定义：PLC是一种数字控制专用电子计算机，它使用了可编程序存储器储存指令，执行诸如逻辑、顺序、计时、计数与演算等功能，并通过模拟和数字输入、输出等组件，控制各种机械或工作程序。经过30多年的发展，PLC已十分成熟与完善，并开发了模拟量闭环控制功能。

随着中国经济的蓬勃发展，PLC市场越来越大，越来越多的目光都转移到这块市场。预计今年PLC市场将达100亿左右。目前国内PLC生产厂约30家，但没有形成颇具规模的生产能力和名牌产品。

自1973年提出第一台以微处理器为基础的控制器以来，PLC逐步完善，并最终形成功能齐全、安全可靠的数字式分散控制系统DCS。目前大的石油化工装置几乎全都是采用国外的DCS，可靠性高和防爆是国外DCS产品独行其道的关键因素，国内外DCS厂商要在同一条起跑线上竞争谈何容易。

一个运用于离散控制，一个运用于过程控制，表面上看，两者也相安无事，其实两者已经在行业内争得头破血流。我们似乎没有必要在文字上做过多的争论，没有必要再去强调谁取代谁。正如目前的DCS与新型的PLC，由于多年的开发研究，在各自保留自身原有的特点外，又相互补充，形成新的系统，现在的DCS已不是当初的DCS，同样如此，新型的PLC也不是开发初期的PLC。

清华大学过程控制研究所的王锦标教授曾经表示：“DCS向前发展，必然就是FCS（现场总线控制系统）。” 我们已经知道有的FCS是由PLC发展而来，而有的FCS是由DCS发展而来，那么，今天FCS已走向实用化。中国中石化公司和英国BP公司合资，在上海建设SECCO石油化工厂，总投资200多亿人民币，全部采用了FCS。这标志着中国的大型企业中，FCS已进入工业实用阶段

PLC和DCS尽管在自动化应用历史上扮演着重要角色，但是其核心技术的局限性表现得越来越明显，硬件架构和软件使用的封闭性是其致命的软肋。后起之秀 PC-Based的发展让自动化领域为之一震。GE Fanuc自动化的产品经理Glenn·Graney说：“两三年前，曾经有过一个PC控制的兴奋期，让人们几乎认为PLC就要被扔到垃圾桶里去了。”可见这些硬件之间的竞争是多么激烈。简称为工业PC的PC-Based采用装配式结构，面向中小型装置。近几年来，研华、凌华、研详、艾雷斯、摩莎的迅速崛起，让人们看到了PC-Based的明天必将更好。

PAC（可编程自动控制器）好像不怎么被人们所关注，让PAC颇有几分黎明前静悄悄的神秘。能够实现多任务环境，设备可以在一个平台上控制运动、驱动、逻辑和过程控制，是PAC区别与PLC之处。从行业应用情况来看，新一代PAC的发展有两个趋势：一是向体积更小、速度更快、功能更强和价格更低的微型化方面发展；二是向大型网络化、高可靠性、好的兼容性和多功能方面发展。

有一份市场调查报告显示，全球供应商的PLC、DCS、PC-Based三个系统的出货量总计为220亿美元，市场将保持每年平均6.6%的增长率，到2005年将会增加到300多亿美元。面对这么诱人的市场，各个硬件系统的制造商都在加倍完善自己，以分取一份羹。

有很多行业内专家认为，混合控制将是一种很好的发展趋势。基于其市场潜力，混合控制（HCS）已经成为国际自动化领域的热点。它既能完美地实现逻辑及顺序控制，又能很好地完成过程控制，同时还应具有管理功能，且体积小、价格较低、可靠性高。由于混合控制集成了其他控制硬件的很多功能，已经应用到多个领域，目前，它所关注的行业包括制药、食品饮料、水泥、水处理、精细化工等。