根据国际能源署（IEA）于2018年10月5日发布的一项重大研究，石化产品及其衍生产品，包括塑料、化肥、包装、服装、数码设备、医疗设备、洗涤剂和轮胎，正在成为全球石油需求的最大驱动因素。IEA表示，到2030年，石化产品将占世界石油需求增长的三分之一以上，到2050年将增长近一半，届时将增加近700万桶石油/天。到2030年，它们还再消耗560亿立方米的天然气，到2050年将消耗830亿立方米。

这份名为“石油化工的未来”的报告是新的IEA系列的一部分，该系列关注的是全球能源系统的“盲点”，这些问题对能源行业的发展至关重要，但受到的关注却少于应有的关注。IEA表示，该报告是全球石化行业最全面的评论之一。

IEA执行董事法提赫-比罗尔表示，“我们的经济严重依赖石化产品，但该行业的关注度远远低于应有的水平。石油化工是全球能源争论的关键盲点之一，特别是考虑到它们将对未来能源趋势产生的影响。事实上，我们的分析表明，他们对石油需求的未来将比汽车、卡车和航空产生更大的影响。”

自2000年以来，对塑料的需求超过了所有其他散装材料，如钢铁、铝或水泥，几乎翻了一番。发达经济体目前使用的塑料数量是发展中经济体的20倍以上，化肥数量是发展中经济体的10倍以上，强调了全球增长的巨大潜力。

石化行业的活力也推动了全球的新趋势。经过几十年的停滞和衰退后，由于页岩气的革命，美国已经重新成为化学品生产的低成本地区，现在占全球乙烷基石化生产能力的40％左右。与此同时，中东仍然是许多重要石化产品的最低成本中心，该地区已宣布了许多新项目。

虽然石化产品为社会带来了实实在在的好处，包括对可持续能源系统至关重要的各种尖端清洁技术的应用越来越多，但石化衍生产品的生产、使用和处置带来了各种气候、空气质量和水污染挑战需要解决的问题。目前正在大力增加回收和遏制一次性塑料的努力，特别是在欧洲、日本和韩国，但这些努力对石化产品需求的影响远远超过新兴经济体急剧增长的塑料消费量。

     为了应对这些挑战，该报告概述了清洁技术方案（CTS），该方案提供了符合联合国可持续发展目标的替代性未来，例如气候行动，负责任的消费和生活等。该方案提供了一个雄心勃勃但可实现的途径，以减少石化产品的环境影响：到2050年，来自初级化学品生产的空气污染物减少近90％；直接二氧化碳排放量减少近60％；和水的需求比基本情景低近30％。它还强调改善废物管理，以迅速增加回收利用，从而为到2050年将累积的海洋塑料废物减少一半以上奠定基础。

     在清洁技术方案（CTS）中，石化产品成为全球石油需求中唯一增长的部分。尽管到2050年塑料废物收集量几乎增加了两倍，但石油原料的成本效益替代品数量有限意味着对石化产品的石油需求仍然具有弹性。

国际能源署的石油化学品未来报告是在政府、行业和其他主要利益相关者的投入下制定的，旨在使该行业在全球能源政策辩论中得到应有的重视。IEA表示，它还提出了十项关键政策建议，以建立一个更具可持续性和高效率的石化产业。